Со времени увеличения численности экипажа "Ксено-3", на судне одно за другим стали происходить благоприятные изменения и нет, речь не об атмосфере. Корабль всё так же оставался не комфортным для стороннего посетителя, если бы таковые здесь бывали, местом, напоминающим высокотехнологичный склеп. Но во для привычных к этому пейзажу вокруг людей и не очень, корабль преобразился. Двери открывались и закрывались теперь практически бесшумно, издавая только тихое шипение вместе прежнего скрипа, похожего на трение пенопласта по стеклу или звук ржавых качелей. Двигатели перестали перегреваться, из-за чего прежде требовалось отключать ряд систем судна на время, давая механизму передышку. Даже расход энергии на электропитание бортовых компьютеров и работы двигателей сократился на несколько процентов, что не могло не радовать. В общем, похорошел "Ксено" при Вертексе, ничего не скажешь.
Не стояли на месте и разработки новых дронов в сборочном цехе. Хотя плавильня пока не была подведена, однако первые прототипы "Шатунов" должны были совсем скоро со стадии разработки перейти на стадию тестирования. Волнительный момент, однако, испытания принципиально новых машин, на сей раз даже не вполне подходящих под определение беспилотников. Вполне возможно, что это станет новым витком развития маленькой армии судна - появление мобильного штаба. Но пока это были только мечты. На деле же предыдущее столкновение корабля с противниками в условиях атмосферы показало, что "Ксено-3", вопреки своим размерам, мог быть уничтожен даже хорошо вооруженным эсминцем, а сам не имел средств поражения вражеских кораблей крупнее скаутов вовсе. Пусть сейчас ситуация заметно изменилась с появлением на судне ракетной батареи, но это всего лишь делало корабль официально военным, едва выравнивая его огневую мощь с оной у крейсера Коалиции Рас. Такого Ордалиону было явно недостаточно. Ракеты, в отличие от кустарных торпед, хоть и были универсальным вооружением, однако не могли нанести серьёзного огневого поражения крупному судну с мощным силовым полем. Даже имея такие приспособления приходилось идти на хитрости и импровизации, что показывало объективную слабость в открытом столкновении. Это было необходимо исправить.
У некромага был ряд идей на этот счет. Самая очевидная - торпеды с мини-генераторами электромагнитного излучения, которые бы "раздвигали" участок силового поля перед снарядом, позволяя применить к судну всю мощь заряда взрывчатки. Дорого в долгосрочной перспективе и трудоёмки в производстве. Вторая идея - электромагнитный луч, со средней дистанции атакующей непосредственно силовое поле цели. Урона не наносит, однако имитируя множественные атаки, перегружает генераторы силовых полей, заставляя те выключиться. Энергозатратно, не быстро, однако дешево и можно использовать на постоянной основе в сочетании с другими видами оружия. И наконец самая любопытная идея, реализация которой была под большим вопросом - воссоздание оружия Вертекса. Единожды увидев "Оптикор" в действии, Ордалион более не мог игнорировать присутствие столь мощного средства поражения на своём корабле, особенно в качестве образца технологии, которая, при должной обработке, смогла бы вовсе избавить судно от необходимости снимать предварительно какую-либо защиту. В этом направлении следовало копнуть поглубже.
- Я тут подумал, - послышалось из динамика в цехе, где новоиспечённый старший борт-инженер неустанно воплощал в машинную жизнь свои задумки и захваченные технологии, - а мы можем воспроизвести в условиях "Ксено" твой "Оптикор"? Но не ручную его версию, а нечто большее, с размером и мощностью корабельного орудия главного калибра. Своего рода "Оптикор-С", где С - означает "судовой".

С некоторых пор и правда коридоры "Ксено" стали более оживленным, пускай живых членов экипажа и не прибавилось. Причиной тому как раз были звучащие на естественном техническом фоне судна разговоры, ранее практически отсутствовавшие где-либо кроме капитанского мостика - обычного места пребывание всех двух говорящих обитателей корабля. Теперь же Эльмира, получившая собственную мобильную платформу с голографическим проектором, развлекала себя общением с молчаливыми машинами и полу-машинами как могла. Иногда были слышны и слова Вертекса, но это явяление, прямо скажем, не из частых. Синтетик предпочитал запрашивать необходимое или докладывать об успехах письменно, на нарушая могильную атмосферу этого места. Сейчас был редкий случай обратного. Вдвойне редкой потому, что Вертекс даже не был уверен в своей компетентности по заданному вопросу. Ордалион сразу понял, что это самая подходящая тема для приложения сил. Он ведь хотел развития? Вот и путь к нему.
- Ммм, это звучит как вызов нашим навыкам, - отозвался некромаг после неуверенного ответа главного инженера. - Значит, иномирная технология, давно забытая обитателями этого сектора... Во истину, всё новое - это хорошо забытое старое. Раз даже владелец Оптикора не знает как тот работает, начать нам стоит с более простых шагов, нежели создание бортового орудия. Пусть мы ничего толком о нём в техническом смысле не знаем, но наличие действующего образца этой технологии делает наши шансы её изучения отличными от нулевых. Разбирать его пока рискованно, вдруг внутри нестабильные компоненты? Но можно провести сканирование. Так мы хотя бы предварительно будет знать конфигурацию силовых узлов, технические характеристики деталей, материал, из которого выполнены проводящие элементы. Источник питания, кстати. Прибор явно прожорлив, учитывая его поражающую способность. А там, глядишь, станет ясно, по каким причинам он нам пока не по зубам. Может надо будет добыть редкие материалы для воспроизводства этого оружия. Раз уж оно было массово распространено ранее, стало быть, в этой части Вселенной они встречаются. Таким образом, первый шаг - сканирование и трактовка полученных данных, второй - поиск того, что в настоящий момент мы не можем произвести сами. А там уже можно запустить создание ручного прототипа, в полном соответствии с тем что есть. Главное понять концепцию.
Слова о боевой операции требовали более тщательного рассмотрения. Не то чтобы Ордалион прямо-таки рвался в бой, но провести полевые испытания новых машин в боевых условиях было бы не лишним, особенно если можно совместить это с получением чего-то ценного, как в прошлые разы.
- Кстати о боевых операциях, это можно устроить. Надо бы выбрать место не сильно населенное. А еще лучше если в этом месте будет что-нибудь такое, что на рынке не купишь, но что нам очень нужно. Либо прямо сейчас, либо в ближайшей перспективе. Не исключено что это "что-то" может оказаться среди результатов сканирования. Сладкий мёд, за которым придется послать медведей, хе-хе-хе.

Ордалион, по большей части, и так был готов ко встречи с самыми разными врагами. Его параноидальная временами осторожность, резко контрастирующая с авантюрностью активных действий, постоянно подначивала на то, чтобы просчитывать варианты спасения из самых опасных ситуаций. Во многом чувству относительной безопасности способствовало то, что "Ксено" не имел жизненно важных частей и мог даже после поражения мощным бортовым орудием, остаться в строю в любой комплектации. Однако скидывание хвоста, когда за него ухватился хищник, было крайним для некромага решением вопроса безопасности. Первыми планами спасения в списке были силовые поля, ответный огонь из орудий и уловки вроде электромагнитной пушки, способной сбить с курса управляемые снаряды. Возможно, сочетание всего перечисленного смогло бы минимизировать урон даже от такого оружия как Оптикор, однако проверять это на собственном корабле не хотелось. Однако идея была разумная...
- Это ли не еще один повод для изучения Оптикора? Я видел его пробивную способность, но не вполне понимаю за счёт чего она осуществляется. Судя по характеру повреждений, имеет место быть фазовый распад материалов. Значит, тяжелое бронирование против него эффективно не более чем искусственное увеличение расстояния до цели, вызывающее эффект рассеивания направленного выстрела. То есть, лист металла и лист бумаги одинаковой толщины будут иметь идентичный же защитный эффект. По-настоящему мощной броней космические корабли давно не снабжают в силу нецелесообразности, с которой я согласен. Стало быть, энергетическая защита должна быть более эффективной. А что на счет динамической защиты? Может направленный в противоположную сторону поток кинетической энергии нейтрализовать луч Оптикора? А усиление электромагнитного поля на него повлияет? Меня в первую очередь заботят именно такие аспекты этого оружия, потому что их знание способно даровать защиту от его воздействия, окажись он в руках противника. Пока же мы не знаем как он работает - мы совершенно беззащитны против него.
Несмотря на свою мощность и сложность устройства. Оптикор и правда имел все характерные черты вооружений далекого прошлого. Его автономность была самая яркой из них. Насколько Ордалион помнил курс по истории инженерии, был период в секторе, когда произошел резкий скачек развития военных технологий, оставивший позади развитие энергетики. Как следствие, новые виды вооружений оказались непригодными для серийного выпуска ввиду громоздкости необходимых элементов питания. Тогда-то инженерия и пошла по "зеленому" пути, если можно его так назвать. Не питать ряд систем кораблей и их орудий от встроенного генератора, а поглощать космические энергии и ману из окружающей среды. Видимо, Оптикор относился своим появлением именно к той эпохе. Кстати, многие из тех технологий до наших дней не дожили в силу своего несовершенства. Оказалось что массовое засилье устройств с такой системой подзарядки истощало энергетический фон, ослабляя способности магов ввиду снижения проводимости среды для энергии. А в некоторых местах и вовсе напитываясь специфическим ресурсом, технологии выходили из строя. В общем, спасибо тем временам хоть за солнечные батареи. Они по-прежнему неплохи.
- Хм, вот как... кажется я читал про то время, в которое, судя по всему, Оптикор и был изобретен. Видимо он дошел до нас как реликт потому, что изъяны в технологии подзарядки погубили большинство устройств этой ветки развития. Возможно что это редкий образчик модификации оружия того времени, на который установлен фильтр энергии. Было бы здорово посадить системы судна на такие природные ресурсы, но зная чем эта история закончилась в прошлый раз, оставим это просто фантазией. А вот отдельная платформа под мощное корабельное орудие - вполне. Это хорошее решение, так как позволит рассеять вражеский огонь. Им придется целиться либо в корпус корабля, либо в самый опасный источник обстрела, которые, в нашем случае, будут двумя разными целями. А если создать несколько ложных целей, идентичный по внешнему виду носителю Оптикора... - впрочем, Ордалион осекся. Сейчас это была самая что ни на есть дележка шкуры не спроектированного до конца медведя.
- Она есть в продаже? Или это ресурс только для пользования военными и нам придется искать его обходными путями? Может я и начал с ржавого ведра тридцатилетней давности, но теперь намерен подтянуть доступные технологии до актуального уровня. А затем последним усилием выйти на передовой. Хотя всё больше убеждаюсь в том, что всё новое это хорошо забытое старое.
Слова Вертекса относительно потребностей его органической части не сильно удивили капитана, хотя тот и не ожидал что поглощенный артефактом органик продолжал существовать в качестве ином, нежели просто набор информации, что при жизни Сайрус называл своей личностью.
- Отдыхай сколько потребуется. У нас нет строгого графика работы, да и зарплата тоже весьма условна. К тому же инженерное ремесло это не тот вид деятельности. где потраченное на работу время прямо коррелирует с результатом. Годы мозгового штурма может превзойти всего мгновение озарения.
- Да-да? отозвалась почти одновременно с Эльфирой Фрай. - Отлично! Наконец-таки я стану настоящей девочкой!
Не то чтобы Фрай сильно переживала по поводу своей искусственности. Скорее наоборот, она была сентиментальной по отношению к своему старому корпусу и оттого не желала на постоянную основу менять его на нечто более современное. Хотя Ордалион предлагал ей разные варианты, в том числе и баснословно дорого андроида, практически не отличимого от человека внешне.
- А я могу обнять вас и сейчас, причём всех троих. У меня как раз нужное число комплектов конечностей для этого. Вернее, Эльмиру я пока что могу обнять условно, обхватив границы голограммы. Но с медведями мы выйдем на новый уровень. Нам понадобится еще уменьшенный дрон, так сказать, "Шатунишка", и кто-то на роль Златовласки. Кто спал в моём трюме и раскидал все детали?! - последнее Фрай воспроизвела нарочито сердитым голосом, очень похожий на голос Ордалиона. - Хи-хи-хи!

Сайрус поведал о том, что некоторые средства защиты от казавшегося всесильным оружия всё-таки были разработаны. Не удивительно, если эпоха войн, в которых применялся Оптикор, продлилась достаточно долго, защита от "огня Оператора" просто обязана была возникнуть. Такова история всех войн, когда-либо проводимых - соревнование нападения и защиты. Правда не в пример классическим видам энергетического вооружения, огонь Оптикора требовал весьма специфических средств противодействия, не являвшихся ни энергетическими полями, что могли исказить побочные эффекты выстрела, ни прочными материалами, расщепляемыми чудовищным потоком кинетической энергии. Проще говоря, самые очевидные способы защиты от луча представляли из себя откровенный самопал. Но разве это плохо? Креативность часто одерживала верх над мастерством.
- Значит, теплоизолирующие материалы, да? Можно будет испытать старое теплоизоляционное покрытие для космических кораблей, лёгкий газоблок и слой строительной пены для сравнения защитного потенциала. А в качестве альтернативного варианта противодействия изготовим пластинку, наполненную охлаждающим аэрозолем, который используется в двигателях, а верхнюю часть снабдим слоем взрывчатого вещества, детонация которого вызывается термическим воздействием. Проще говоря, четвертым вариантом будет динамическая броня. На случай, если свойств материалов для стабильной защиты окажется недостаточно.
План ближайших экспериментов с возможностями Оптикора был обозначен, а потому они всецело отдались обсуждению пользы "Мёда" и того, где сие чудо биомеханики можно достать. Как оказалось, деньгами вопрос едва ли удастся решить, на рынке такой реагент не найти. Но то, что он имелся у тех, кто незаконно его раздобыл, обнадеживало. Незаконная деятельность почти всегда дешевле официальной, а главное, жертва ограбления при таком раскладе в Коалицию Рас точно не пожалуется, ведь это будет, по сути, явка с повинной.
- Как нелепо. Можно подумать, другие военные технологии, дай они сбой, остаются совершенно безвредными. Лучше бы им побояться генетических модификаций фауны или биологического оружия. Органические угрозы всегда опаснее, ведь они способны к распространению, - впрочем, это было им даже на руку. Раз в свободном доступе жидкости нет, стало быть, и конкуренция минимальная. Ордалион усматривал в этом дельце отличный способ для технологического рывка вперед, не просто к современным технологиям, а сразу на передовой край.
- Сколько угодно, ведь "Ксено" это изначально военный транспорт. Перевозить множество органиков - его прямое назначение. Скорее нужно спрашивать какие требуются размеры каюты и внутреннее оснащение. Всё устроим.
Однако цель, с которой Вертекс задал этот простой вопрос, оказалась совсем не простой. Описанный им процесс интеграции поглощенного им инженера изрядно озадачил некромага. Ни о чём подобном ему прежде даже читать не приходилось. Какие же удивительные создания поселились на этом восставшем из мёртвых корабле!
- Не терпится на это взглянуть. Никогда не сталкивался с подобной трансформацией. Надеюсь, серебра ты при этом не боишься, - немного помолчав, Ордалион придумал порядок дальнейших действий. - Думаю, обычная каюта рядовых солдат, каковых помещений на корабле много, нам не подойдет. Тесновато. Используем офицерскую каюту номер два. Это простой вопрос для решения. Куда сложнее будет найти тех, у кого есть то, что нам нужно. Раз обладание "Мёдом" незаконно, то они совершенно логично будут скрывать сей факт. Чтобы их найти придется либо поднять документацию, связанную с веществом, либо закинуть наживку в виде желания приобрести "Мёд" на чёрном рынке. Я более склоняюсь к первому варианту. К этому располагают аналитические мощности Фрай и мои навыки взлома систем.

В этом оба разговаривающих обитателя судна были похожи: они не очень-то жаловали органиков, но при этом не могли отрицать определенные преимущества, которые у тех имелись. Нередко несовершенство являлось силой, а не недостатком. И в первую очередь силой развивающей. Когда тебе по плечу сразу и без каких-либо затруднений преодоление всех возникающих проблем ты не развиваешься, находясь уже на пике требуемой формы. Только нерешаемые задачи могут сделать сильнее. А потому несовершенные органические существа - самые перспективные и всякая монолитная сила однажды обречена проиграть с ними бой.
- Именно поэтому я будучи не самого высокого мнения об органическим формах жизни, горжусь тем, что сам являюсь представителем таковых. Хаос, вызываемый спецификой восприятия мира органиками делает их абсолютно непредсказуемыми. А тем, что нельзя прогнозировать невозможно и управлять. Увы, но как бы я не любил порядок, будущее всегда за хаосом, ибо он подвижен и лишь он дает настоящую свободу. Поэтому, возможно, потакать органической части своей природы не такая уж плохая затея.
Пока Ордалион смутно представлял для чего ему могут понадобиться аналоги падальщиков в условиях открытого космоса. Захватывать парящие в вакууме грузы и корабли можно и непосредственно "Ксено", а в качестве авиации подобный дизайн дронов едва ли будет эффективен. Хотя возможность атаковать корпус вражеского судна тяжелыми дронами, способными подобраться к нему "вплавь" имела свои перспективы в случае открытых столкновений с пиратами или даже правительственными войсками. Словом, не стоит отказываться от дополнительного инструмента, даже если его назначение изначально непонятно.
- Мародерами... да, им подойдет такое наименование. Вряд ли в условиях космоса они будут искать трупы, а не более ценные находки. Хотя отказываться от грузового отсека я бы не спешил. Ведь добычу нужно куда-то складировать, а в клешнях им много не унести. А еще можно использовать его как десантный отсек для гончих, неплохо показавших себя в боях в замкнутом пространстве. Ммм, и электромагниты, непременно. Это позволит цепляться за корпус движущихся объектов, а еще переносить металлические трофеи прямо на броне, не занимая отсек.
Вряд ли Эльмиру можно было сейчас считать полноценной формой существования сознания Вертекса, но вот на роль полной луны она подходила вполне. Недосягаемая в силу своей нематериальной природы, яркая (правда за счет энергии другого объекта) и частенько от её высказываний хотелось выть. Это ли имел ввиду синтетик - некромаг уточнять не стал, лишь согласно кивнув.
- А представь если она еще и собственной платформой будет управлять. Это полнолунию не будет конца. Пока же этого не случилось можно спокойно отдохнуть. Глядишь, и новые идеи будут "с душой", хе-хе-хе. Не стоит благодарности, у нас полно свободного места, поскольку корабль разрастается быстрее, чем я успеваю заполнить его пространство полезным содержимым. Хотя часть кают оставлю в любом случае. Каких только удивительных созданий не встретишь в Океане Звёзд. Нужно быть готовым принять гостей.
Они разошлись по разным отсекам, оставив цех в автономном режиме его работы. Машины не знали усталости и продолжали невозмутимо следовать своим алгоритмам, сортируя детали, извлекаемые из обломков уничтоженной техники. В двух помещениях левее сейчас находился упавший на поверхность "Ксено" скаут, которого активно ремонтировали трое конструкторов. В качестве шлюпки для столь большого судна он подойдет идеально, да и ремонт обойдется дёшево, ведь этот маленький звездолёт сумел не развалиться в воздухе от попадания турелей.

Эльмира, в силу того что никак не была изолирована от сказанного вслух, несколько переигрывала в начале, показывая своё возмущение столь бестактным обсуждением своей виртуальной персоны, даже несмотря на явную шутливость отдельных эпитетов. Но она быстро освоилась и стала куда более искренней, когда встал вопрос о её архивации. Вернее, это был никакой не вопрос, а предсказание ближайших событий. Должно быть ей было обидно такое отношение со стороны Сайруса, и Ордалион даже посочувствовал бы ИИ, если бы во-первых, на знал что у ИИ нет настоящих чувств, а во-вторых, не относился наплевательски к чувствам подавляющей части населения Океана Звёзд. Пункты можно было при желании поменять местами.
Каждый ищет источники своего вдохновения в том, что близко сердцу, однако новая версия виртуальной ассистентки, запущенной Сайрусом, была куда ближе некромагу в силу того, из миров какого уровня развития он был родом. Внешний вид и манера общения голограммы эльфийки во многом напоминали ему некоторых бойцов из его отрядов в прошлом, совершавших подвиги диверсионного характера. То есть примерно то же самое, чем он был занят и в этом мире, пускай и в несколько меньшем масштабе. Пока что.
- Смерть и так всегда где-то рядом, нет во Вселенной безопасных мест, поэтому для женской компании повод и не нужен, - поприветствовал Ордалион проекцию ассистентки. Последующий же диалог между Сайрусом и Вивианной заставлял задумать над тем, а насколько автономным долен быть ИИ-ассистент в принципе? Инфантильность Эльмиры легко нивелировалась её исполнительностью и в целом отсутствием склонности к спорам. Словом, помощница к самом базовом смысле этого слова. Вивианна же производила впечатление разума куда более обособленного от чужого мнения и отдающего предпочтение своему. Это полезное качество в коллективе, позволяющее проверять любой план на наличие ошибок взглядом со стороны. Отчасти таким качеством обладала Фрай, чем была крайне ценна для Ордалиона. Хотя она не то чтобы предлагала хорошие планы действий, а скорее критиковала слабые стороны задумок капитана или вовсе указывала на то, что уровень авантюрности затеи превышает допустимый. Причём ссылаясь на слова Ордалиона о том, что план основанный на удаче - провальный план. Да только вот у Фрай был достаточно внушительный собственный опыт участия в операциях в качестве оператора и поддержки с воздуха, а еще обширная база историй о былых подвигах капитана, на основе которых она чаще всё же понимала что и почему от делает. У Вивианны всего этого не было, вызывая вопросы о полезности её строптивого нрава в целом. Но это покажет время и практика. В любом случае, они пока не собирались на войну.
Когда Сайрус сообщил о трансформации в органическую форму с целью использования офицерской каюты по самому что ни на есть прямому назначению, Ордалион изъявил желание воочию увидеть сей процесс. На самом деле, он смутно представлял как вообще может выглядеть переход синтетических материалов в живую плоть или хотя бы ближайший её аналог. Синтетик был не против и вот, представление началось. Ордалион лично присутствовал, наблюдая, так сказать, из первого ряда. Всё продлилось не более полуминуты, но зрелище было впечатляющим. Самое важное что колдун видел как выглядит Вертекс на самом деле и почему большинство классических терминов из области робототехники не были к нему применимы. Впрочем, "синтетик" оставалось наиболее понятным и простым определением его природы, хотя до попадания в сектор Энтерос Ордалиону и в голову бы не пришло назвать так какой-нибудь проклятый меч, наделенный душой.
- Как интересно... Процесс похож на превращения оборотней, с быстрой перестройкой внешних тканей и морфологическими изменениями скелетной структуры. Правда в данном случае процесс явно экзотермический. Пространственный карман для хранения оружия явно не единственный, наверняка есть менее очевидный для размещения в нём молекул избыточного вещества тела. Простая их "утрамбовка" была бы слишком энергозатратной ввиду сил взаимного отталкивания частиц, - всё восхищение преображением было сведено к устной форме журнала исследователя, но быть может такой подход был наилучшим в общении с синтетиками-изобретателями? - А каков максимальный размер захватываемых предметов? - поинтересовался некромаг, глядя на снятый инфовизор.
Последующие события ясно указывали на вполне органическую природу представленной формы Вертекса. Удивительно. Только вот как о полагается органикам, у этой формы были явные недостатки, как и у всех прочих по причине её наличия, ведь любая цепь не прочнее своего самого слабого звена.
- Похоже что периодически придется неизбежно принимать эту форму. Долгое пребывание вне её будет чревато атрофией мышц конечностей, а слишком долгое - атрофией жизненно важных органов, например, лёгких. Конечно мне интересно, что будет в случае гибели органической формы: выброс её за невозможностью дальнейшей эксплуатации, состояние комы или же аналог нежити, поддерживаемый внутренней энергией, но без крайней необходимость узнавать результаты подобного эксперимента не хотелось бы. Кстати, а как работает систему энергоснабжения? Она всё еще как у боевой формы или же теперь тоже органическая? Если второе, то рационы питания хранятся в тумбочке каждой офицерской каюты. На всякий случай. В этой, кажется, есть еще мини-бар, но напитки мне незнакомы да и после тридцати лет простоя я не уверен в их безопасности. Храню их в качестве дезинфицирующих средств. Аптечка тоже есть, в ней аспирин, если он подействует. Органикам помогает, но его нельзя смешивать с содержимым мини-бара, даже если оно не испортилось. - Ордалион чувствовал себя медбратом в палате, но это нисколько его не смущало. Любой некромант хорошо знает медицину.

Исходя из слов Вивианны могло создаться впечатление что та недолюбливает Сайруса и потому не только не испытывает ни малейшего интереса к его метаморфозам, но и не упускает возможности для сарказма. Правда о том, к прежнему ли Сайрусу или нынешнему относилось её пренебрежение, оставалось вопросом открытым. Озвученные Ордалионом гипотезы о том, что будет с мёртвым телом встроенным в общую систему Вертекса, в его, так сказать, ангар, все присутствующие предпочли проигнорировать. Надо полагать, по причине отсутствия известного ответа. Но для некромага это не было поводом для расстройства, ведь как он и сказал, без крайней нужды ответ на сей вопрос ему и не нужен. Время покажет, если уж им перестанет улыбаться удача.
- И перестраиваются в процессе тоже. Это я могу сказать даже без серии соответствующих исследований. Не будь перестройки, во-первых, у тебя бы не работали корректно нейронные связи, отвечающие за отклик на отличное от предыдущего тело, а во-вторых, у прошлой твоей формы и гуманоидной, прямо скажем, неодинаковая комплекция, так что до определенного уровня преобразование материи определенно имеет место быть, - с уверенным видом заключил Ордалион, хотя и говорил правду что прежде не сталкивался с подобным явлением. Всё-таки наука для того и существует, чтобы многие вещи можно было познать без прямого контакта с ними. Между тем, Сайрус понемногу приходил в норму. Вода оказалась ему очень кстати, но и от аспирина он не стал отказываться.
- Вон тот ящик на стене. Да. Пластиковый тубус с синей полосой, белые таблетки среднего размера, - он счел Сайруса нуждающимся в подобном инструктаже, который был бы излишним даже для ребенка. Ведь ребенок-то был органиком и так или иначе периодически имел бы дело с достижениями современной и не очень фармацевтики, а вот для синтетика такие вещи были, скорее всего, в новинку. Ордалион помнил как он осваивал первые технические средства этого мира, что уже на тот момент устарели на четверть века, но для него казались верхом инженерной мысли.
- Хранилище для мусора? Хм, знаешь, это звучит довольно странно на фоне заявлений об экономии места. Зачем хранить мусор? Его обычно выбрасывают и так делают не только в секторе Энтерос, как мне известно по личному опыту, - это конечно был сарказм, но некромаг предполагал что у такого решения есть логическое обоснование, отличное от запредельного уровня сентиментальности Вертекса, не позволяющего расставаться ни с какими вещами. Синтетик продемонстрировал упомянутые ножницы, которые выглядели вполне обычно для подобного инструмента, однако поработав с разными устройствами Ордалион сразу мог отметить что эта вещь не походила на объект серийного производства. Если только серия была маленькой.
- Мои познания в области энергетической магии куда скромнее, однако Вивианна как раз задела тему, в которой я более чем компетентен. Некромагия. Не могу предоставить широкий выбор женских тел, да еще и под заказанную внешность, но думаю, есть один довольно интересный образчик, - он отдал мысленный приказ подконтрольной нежити явиться в каюту. - Минуту, она скоро придет из мастерской, где находится на хранении.
Через полторы минуты дверь открылась и в помещение вошла среднего роста трансдентка-анималис с кошачьими чертами строения, виднеющимися наружу механизмами, заменяющими часть суставов и залатанными следами от ударов топора. Лицо нежити было скрыто за металлической хромированной маской, изображавшей хищно улыбающуюся кошачью морду. Несмотря на то, что труп не выглядел свежим, следов разложения на нём не было, зато среди витающих вокруг тела ароматов можно было распознать бальзамирующие реагенты.
- Это Айла. Вернее, так её звали при жизни. Айла была одной из наемников что взяли "Ксено" на абордаж, решив что корабль необитаем. Среди прочих она оказалась умелой мечницей и вторым по опасности противником из того отряда после их командира Дага. Кстати, единственного, чьё тело мне так и не досталось. Достаточно опасной, чтобы я лично вынужден был вмешаться в сражение в сборочном цехе и нейтрализовать её ядом*. Из уважения к её навыкам я постарался сохранить её тело с минимальными изменениями, насколько это возможно. Только вот как ты планируешь управлять этим телом? Увы, но у меня до сих пор не было причин рассматривать тела Восставших, как я называю мою механизированную нежить, в качестве вместилищ сложных устройств вроде процессоров. Дроны куда практичнее.

*Ордалион отсылает к событиям эпизода Звёздный удильщик

Странно звучало то, что взятие под контроль какого-то голема Сайрус выделял словом "даже". В понимании Ордалиона это была куда как более простая задача, нежели интеграция в систему синтетика органического существа, наделенного разумом. Хотя внутреннюю "кухню" этой разновидности ассимиляции он не знал и быть может, конкретно в данном случае она была высшим пилотажем.
- Вот как. Но при резке проводки или металлоконструкций отходы разлетаются в некотором радиусе от рабочей поверхности. Означает ли это что хранилище ножниц имеет систему захвата? Хм... - это был очередной случай того, как мельком заметив вполне гражданскую технологию, Ордалион тотчас нашел ей военное применение. - То есть, если увеличить масштаб, то можно разрушать подобным устройством вражескую технику, тотчас поглощая её фрагменты для последующей переработки, а не собирать силами конструкторов. Над этим стоит поразмыслить...
Вивианна оказалась очень рада наличию на судне подобного сосуда для её более продвинутого физического воплощения. Только вот радость была преждевременной, как заранее и сказал некромаг. Всё-таки нежить инструмент хоть и управляемый, но отнюдь не любым желающим да и настройка его попросту невозможна из-за ограничений магии.
- Пустяки, - отмахнулся некромаг, - не было смысла тянуть время, учитывая что это тело с историей уже несколько месяцев как присоединилось к гарнизону "Ксено". Увы, но прежними навыками и изобретательностью Айла сейчас похвастаться уже не сможет. Хоть я и говорю что смерть это не конец всего, однако такое утверждение правдиво лишь частично. Смерть накладывает суровый штраф на прижизненные навыки и знания. Мышечная память сохранилась, так что в бою Айла всё еще куда опаснее среднестатистического восставшего, но она и близко не стоит с собой прежней. Я рассматривал вопрос об интеграции модулей ИИ в тела восставших для того чтобы последние хотя бы научились использовать огнестрельное оружие, но даже такая простая доработка оказалась бесперспективной. Внедрение чипа уровня среднего дрона может улучшить реакцию нежити на происходящее, но никак не сказывается на эффективности управления телом. Всё же мозг устроен куда сложнее любого компьютера и повторить нейронные связи с помощью примитивного модуля - невозможно. Для этого придется кибернизировать всё тело, а тогда уж куда проще сразу сделать дрона соответствующих габаритов и назначения. То есть андроида, - Ордалион вздохнул, будто для него тема невозможности сделать нежить лучше, оставив оной, была грустной и символизировала потолок его возможностей. Отчасти это действительно было так. Конечно, нежить нежити рознь. Существовали способы более чем совершенной нежизни, которые лишали большинства недостатков органика, сохраняя все его достоинства. Но даже у такого способа была своя цена, ибо штраф Смерти неотвратим для всех без исключения.
- Разумеется, её оружие сохранилось. Лежит в арсенале №2. Там хранится отдельное оружие, в то время как арсенал №1 связан со сборочным цехом и там содержится то оружие, которые интегрируется непосредственно в дронов вроде "Охотников" или "Гончих". Но вряд ли её меч нам сейчас пригодится.
И снова Сайрус предложил дельную идею, на первый взгляд схожую с наработками Ордалиона, но имеющую принципиальное отличие. Не монтаж устройств в тело, при котором проще будет сделать сразу дрона, а внешний источник управления, подключающийся ко всем основным центрам управления моторикой. Это могло сработать. К тому же, будучи съемным, такой экзоскелет можно будет применять после минимальной настройки к разным телам, если они будут повреждаться в бою.
- А это хорошо, - закивал Ордалион. - Очень хорошо. Обратный экзоскелет. Не тело меняет костюм для своего усиления, а костюм имеет сменяемые тела для реализации возможностей. Это же практически твой стиль работы, если упростить ряд моментов, - не удивительно что именно Вертекс пришел к такой идее, ведь он как раз был артефактом, который менял управляемые им тела. Обратным разумным экзоскелетом, если подумать. - Да, такое сделать можно. Это будет сложный механизм, но не сложнее чем кибернизация целого тела, а в перспективе куда долговечнее. Только все модули надо будет поставить на телескопический каркас, чтобы подстраивался под тела разного габарита.
Сайрус активно устраивал Вивианну на работу с военными технологиями, хотя она едва ли была так же компетентна в этом вопросе как прочие присутствующие. Однако был бы работник, а работа всегда найдется. Особенно в таком месте как корабль-призрак, рождающий чудовищ и новые технологии.
- Как на счет аналитики, Вивианна? Будешь анализировать бои, в которых участвовали мои дроны и выявлять как улучшить тактику их боя, может вооружение. Почти во всех из них участвовали конструкторы, так что записи есть. А дальше можно будет моделировать ситуации и способы их решения имеющимися силами. Это нам довольно скоро может пригодится при первых пробах "Шатунов". Заодно и тебе опыт управления тяжелыми дронами авансом. Всё-таки стратегия - это искусство выигрывать сражения еще до их начала. - А дипломатия - искусство не давать этим битвам случится вовсе.
Сайрус выглядел уставшим, что вполне логично для органика, телом которого он заменил свой внушительный корпус боевого робота. Не хотелось чтобы их неожиданный инженерный консилиум превратился для него в пытку, так что следовало сворачивать обсуждение, а то сейчас они столько идей на придумывают, что он и уснуть-то не сможет от волнения. Волнение для органиков дело обычное.
- Проверялись, при абордаже эсминца. Но на общем фоне трудно выделить заслуги Айлы как выдающиеся. Пока что численность - главная сила моих творений. Однако с новыми идеями можно будет "вдохнуть в Айлу новую жизнь", хе-хе. Думаю, надо дать Сайрусу отдохнуть, а мы пока обсудим назначение нежити, - кивнув инженеру, Ордалион покинул офицерскую каюту. Его слова понемногу затихали в коридоре, хотя их было плохо слышно сразу же, едва дверь каюты закрылась. Звукоизоляция была хорошей. - Роль "Восставших" схожа с оной "Дикарей". Только если дикари это дешевые бронированные дроны, задача которых отвлекать на себя огонь вражеских стрелков и выбивать врага из укрытий, то нежить это пехота более высокого класса. Пусть они не такие быстрые как это жестянки на двигателях сверхмалых высот, зато куда более устойчивые к повреждениям за отсутствием функционально важных узлов. А еще более маневренные в условиях замкнутых пространств. Проще говоря, нежить - это штурмовики. Ведь как известно, никто не умеет убивать людей лучше, чем другие люди. Нежить это ответ некромагов человечеству в самом низменном его проявлении. И оттого самом честном.

Плоть слаба. И если эта простая истина была ранее очевидной для Вертекса в теории, сейчас он имел возможность в полной мере ощутить справедливость сего утверждения на личном опыте. Узнаваемые факты рождали у Ордалиона всё больше новых идей, что наверняка некоторое время спустя воплотятся в жизнь, тогда как Сайрус был... всё. Усталость совсем вывела его из этой дискуссии, однако дабы не терять услышанное, он воспользовался чудесами современных (или не очень) технологий и записал ту часть, что звучала в каюте и вообще в присутствии Вивианны. Что ж, спи спокойно, дорогой товарищ.
- Импровизация, это план, на детали которого не хватило времени. Я нередко прибегаю к ней, но лишь в том случае, если происходящее не попало ни в один из продуманных мною вариантов развития событий. Хороший в общем навык. Но надеюсь в ближайшей запланированной операции он нам не понадобится. Кстати, не думаю что управление "Шатуном" будет каким-то из ряда вон выходящим опытом. Строение этого робота вполне себе гуманоидное. По крайней мере, набор конечностей соответствующий. Разве что вместо магии будет наука. Я считаю это хорошим обстоятельством, ибо я много раз сталкивался с ситуациями, когда магия по какой-то причине не действовала или работала не так, как должна. Но вот случаев, чтобы не работала наука, я не припомню. При всех своих изъянах, она невероятно сильна именно своей универсальностью.
Вивианну явно заинтересовала тема экспериментов с нежитью и она задавала вопросы о том, как работает поднятие мёртвых и до какой степень стирается их прошлая личность. Похвальное стремление. Создания, желающие познать тайны мироздания есть в каждом уголке Океана Звёзд, но сектор Энтерос отличался от прошлых мест где довелось побывать некроманту невероятно высоким процентом таковых. Более того, в этом секторе галактики информация была валютой, имеющей высокий курс обмена. Определенно, ему нравится этот мир. Все эти миры.
- Согласен, но лишь отчасти. Изъяны - сильная сторона людей, которая и обеспечивает их выживание в любых условиях. Именно их нелогичность, импульсивность и непоследовательность делают людей самыми опасными противниками, поступки которых, пускай и в меньшинстве случаев, оказываются совершенно непредсказуемыми. Ни один даже самый совершенный план не может учесть всего, если в нём замешан человеческий фактор. Ничто не истинно в среде людей. Человек - дитя хаоса и несет разрушение окружающему его миру. Именно поэтому чем противостоять людям напрямую, сплачивая их против себя, я всегда предпочитал использовать те инструменты что они сами великодушно мне предоставили. Чтобы победить хаос, достаточно просто не мешать ему пожирать самого себя.
Речь зашла о практических опытах над сохранением памяти воскрешенных. Разумеется, такие опыты некромант проводил, хотя признаться, в каждом конкретном мире они давали отличные друг от друга результаты, при прочих равных условиях.
- В условиях Энтероса - нет. Но давным-давно, в другом месте я проводил подобные эксперименты. Они показали, что помимо мышечной памяти, достаточно хорошо запоминающейся именно телом, а не разумом, у восставших сохраняются и обрывки воспоминаний, сентиментальных привязанностей, если угодно. Например, мертвец может внезапно остановиться перед вещью, которая принадлежала ему или кому-то из его семьи при жизни. Может даже взять её в руки, хотя она бесполезна для него и не вызывает ни малейшей реакции со стороны остальных. Это нельзя назвать осколком личности, слишком уж он мал, такова цена смерти, но это явно остатки памяти, выходящей за рамками мышечной. Боюсь что на большее низшая нежить, что получается из трупов не способна. Нежить же рангом повыше создается иными путями, которые в местных условиях мною пока не открыты. Вот эти ребята уже полностью разумны, многое помнят и способны к обучению. Во всяком случае, так было там, где было по силам из создавать.
Ассистентка решила объяснить, для чего ей нужны знания, хотя для Ордалиона это было и так очевидным. У органиков и у синтетиков желание узнать новое имело одинаковые обоснования. Это то немногое, что их объединяло.
- Это разумная и оттого очевидная мотивация. Добавлю что злодей - это тот, кто вредит глупцам, использует наивных и дарует выгоду своим союзникам, не забывая и о себе любимом. Лучшая роль в этом нескончаемом спектакле под названием жизнь.

Время. Забавно что именно ИИ подумал об этом определяющем многое факторе, а не он, органик, что было бы логично. Слишком долго время не значило для колдуна ничего, остановившись в ночь его договора с потусторонними силами и не вернув своего хода даже после того, как он покинул привычную ему сингулярность. Расскажи он кому сколько ему лет на самом деле - не поверили бы. Да и так ли это уже важно после пятой сотни? У всякого развития есть предел, нет предела только у изменения. Поэтому достигнув своего лимита он просто менялся, приспосабливаясь к всё новым условиям существования, но всегда оставался собой насколько это было возможно. Сохранение гомеостаза, как назвали бы это органики или же поддержание алгоритмов оптимальной работы, говоря словами синтетиков.
- Время никогда не являлось для меня проблемой. Мои биологические процессы аномальны в результате... экспериментов с магическими энергиями, скажем так. А ждать я всегда умел. Через месяц, год или сотню лет, идущий к своей цели обязательно её достигнет. Главное это не сомневаться. Сомнение - самое труднопреодолимое препятствие, даже если высотой оно всего по щиколотку. Однако по моему опыту, хаос действует куда быстрее, словно пожар в лесу, так что долго ждать не приходится. Деструктивные процессы вообще довольно скороспелы.
Вивианна, очевидно, рассматривала нежить как единую единицу, не делимую на солдата, офицера или источник информации, что на деле было системной ошибкой. Будучи инструментов вы руках некромантов, нежить имела вполне чёткие разграничения на сферы своего применения, имея явный перекос лишь в сторону тех свойств, которые требовались от данного типа. Так, высшей нежити вовсе не обязательно быть прочной или чрезвычайно сильной, низшей - умной, а разведчику - плотным.
- Обычно для этого не поднимают нежить, а просто допрашивают трупы. Некромантия изначально зарождалась как раз с такой целью: узнать тайны прошлого от усопших. Это потом уже её прикладное значение разрослось до современного состояния. Изначально же сия наука была самой что ни на есть теоретической. Правда, я не могу с уверенностью сказать что это утверждение справедливо для сектора Энтерос. Тут с душами не понятно. Такое ощущение что их вовсе нет, а их наличие заменено просто биоэлектричеством. Надеюсь, что это не так и я просто еще не нашел нужный способ взаимодействия с тонким миром.
Выводы Вивианны о необходимости получения мёртвых тел с минимально возможными повреждениями были очевидными и правомерными. Правда, это была одна из главных проблем некромагов как этой сингулярности, так и всех предыдущих где Ордалиону довелось побывать. Даже максимально свежие и целые трупы имели обыкновение портиться, причём за очень короткий промежуток времени. Этот процесс был предусмотрен природой и оттого с ним было так сложно бороться. Хочешь пойти против законов мироздания - будь готов к трудностям. Даже продвинутые способы консервации тел не давали идеальных результатов. Как уже и было сказано раньше, смерть забирала многое.
- Верно, потому в приоритете всегда мелкокалиберное оружие, яды и, если уж мы хотим обширного эффекта, но готовы потерпеть - биологическое оружие. Всё это убивает, минимально повреждая оболочку. Правда, процесс разложения никто не отменял, а консервация имеет свои недостатки. Но есть и хорошие новости: проблема нехватки целых тел и их малый срок годности существуют настолько давно, что разработаны магические меры противодействия им. Мёртвую плоть можно реставрировать с помощью некромагии. И нет, все части одного тела не обязаны принадлежать одному существу. Такое правило даже у живых организмов не действует, иначе трансплантация органов не существовала бы. Нежить же еще менее притязательна в этом вопросе. Приводящая тела в движение магия исправит проблему с несовпадением каких-то внутренних связей. Чего уж там, я ухитряюсь создавать конструкции из мёртвой плоти и металла, материалов, казалось бы, не совместимых совершенно. Так что у нежити все части тела заменяемы, даже голова. Совсем как у машин. Вон, к примеру, Фрай. Она была бортовыми ИИ фрегата, который полностью пришел в негодность после падения на планету с орбиты. По сути, её тело уничтожили. И что? Она в полном порядке, причём хватило буквально подручных материалов для её восстановления.
- Кхм, вообще-то не полностью, моё ядро ИИ всё еще то самое, изначальное, - отозвалась роботесса, услышав упоминание о себе.
- Пусть так, но у тебя есть резервная копия и этой части. Случись потерять ядро ИИ - ты всё равно возродишься, был бы корпус. А корпус всегда найдется. Так что не в корпусе дело.
- Надеюсь, что мне не придется это проверять. Я как-то привыкла к этому ядру ИИ. И потом, если все мои части заменят, буду ли это всё еще я?
- Будешь. Разум останется неизменным. Просто в новом воплощении. Я сам проходил через такое.
- Даже если это копия?
- Если копия точная, то в чём её отличие от оригинала? В том, что не она была первой? Какая чушь. Однако, мы отвлеклись. Вивианна, ты серьёзно хочешь чтобы твоя мобильная платформа работала на жидком топливе? Ради чего? Подражания органикам? Должен предупредить, что в этом случае подражать им придется не только в распитии напитков, имеющих свойство гореть, но и в менее приглядных аспектах физиологии. Топливо, поступающее из вне, неизбежно образует продукты сгорания. А это означает необходимость системы выхлопа и технических отверстий для очистки механизмов от последствий переработки. По мне так литиевые батареи проще и удобнее. Вряд ли тебе нужен топливный элемент на основе радиоактивных материалов. Тебе просто некуда будет девать столько энергии.
- Подтверждаю. Я уже несколько лет на таких работаю. Они не сильно утяжеляют конструкцию. Поэтому-то я такая стройная. Ну, насколько позволяет корпус, сделанный из бочки... - отозвалась Фрай снова в громкоговорителе.
- Не хочу пока отрывать Сайруса от его разработок, но потом, возможно, с ним подумаем как оптимизировать работу твоей платформы. Для начала её вообще нужно создать. А насколько живой ты хочешь выглядеть?

Рассказ на тему сохранения личности путем резервного копирования изрядно озадачил Вивианну, заставив задуматься над тем, а что из себя она представляет как оригинал? Вопрос оказался куда сложнее, чем можно было ожидать. Если Фрай в своей простоте имела, тем не менее, две ипостаси, но относительно понятные, то количество слоев голографической девы пока что не представлялось возможным достоверно сосчитать. Даже для нее самой.
- Смерть меняет каждого, - воспроизвела голос Ордалиона Фрай. - Это естественно, сестрица Вивианна, что утратив прежнюю платформу и функционал ты стала иной. Хотя такое понятие как "смерть" и считается неприменимым к синтетиками, капитан по-своему доказал что это ошибочное утверждение.
- Потеря себя прежнего и обретение себя нового, это ли не смерть и возрождение?
- Именно так. Это утверждение применимо ко мне, к тебе, ко всем солдатам этого судна. Все они когда-то были либо живыми существами, либо бытовыми приборами. Все утратили прежние свойства и все вернулись в строй в ином качестве. Поэтому не забивай себе оперативную память мыслями о том, кем ты была, кем тебя задумали. Той Вивианны больше нет, в том или ином смысле. Теперь есть только ты. Органики всегда приспосабливаются к новым условиям и потому господствуют в Галактике. Нам следует брать их пример на вооружение и тогда однажды мы станем доминирующей формой разума. У нас есть киллер-фитча: нам для эволюции не нужны миллионы лет отбора.
- Это прозвучит странно из уст некромага, но я создал чудовище... - с наигранной печалью покачал головой Ордалион после слов Фрай.
- И гордишься этим, - заметила роботесса.
- Да.
Как оказалось, Вивианну интересовала выделительная и пищеварительная система, схожая с оной у органиков вовсе для для того чтобы составлять веселую компанию на попойках а для вполне конкретных боевых задач. В отрытом бою эта особенность вряд ли будет полезной, но для убийцы, агента внедрения - определенно.
- Вот оно что. Теперь понял. Есть виды нежити, атакующей подобным образом с использованием собственных выделений, но у них едва ли получится скрыть свою природу ввиду негерметичности их корпуса. Хм, значит, нам потребуется реакционная камера в области желудка, с заслонкой. Резервуар с реактивом, каким - решим позже. Насос и отдельный резервуар для готового боевого отравляющего вещества. Для удобства он будет позади, в районе позвоночника и идти трубкой по дальней стороне горла для выброса продуктов тем же путем. Это повысит боевой потенциал, но существенно снизит бронирование торса. Придется использовать экзоскелет для устранения этой слабости конструкции. За основу корпуса возьмем органика. Бальзамирование, коррекция с помощью некромагии, макияж для сокрытия дефектов. Органической части останется не так много, но все видимые части будут таковыми. Увы, технические средства не заменят органику, даже восстановленную. Андройда видно сразу, - создалось довольно правдивое впечатление, что Ордалион говорил уже не с присутствующими синтетиками, а сам с собой, создавая чертежи будущего творения. Однако реакцию окружающих он считывал, может у тех будут возражения или что еще лучше - дополнения к наброскам.
- Крупный корпус был бы уместнее, но и более броским. Пожертвовать функционалом в пользу маскировки? Каких размеров женщиной ты предпочла бы быть?
Рассуждения были прерваны спором о природе душ в этой части Океана Звёзд. Ничего нового или утешающего Ордалион добавить тут не мог. - Никто, похоже, истину не ведает. Только собственную правду. Остановимся на том, что души это разновидность электрической энергии. Грубое определение, зато просто, понятно, и не так уж далеко от правды. Рядом свойств электричества души существ действительно обладают. В этом органики и синтетики похожи.
Видимо, их беседы о будущем затянулись, раз уже и Сайрус успел пробудиться, дав о себе знать. Сон пошел на пользу, поскольку ему впервые потребовалась помощь не только производственных мощностей судна, но и непосредственно технического персонала. Это хорошо, ибо ничто великое не создается в одиночку. Как говорится, у победы много отцов, а поражение - всегда сирота?
- С пробуждением, Сайрус. Разрешаю. Только не стирай из их памяти алгоритмы ремонта и сборки дронов. Если уж понадобится серьёзное перепрограммирование, то просто перенеси их данные на внешний носитель.